CEDAR KEY, FL : FIGÉ DANS LE TEMPS

Il est difficile d’imaginer retrouver une région quasi inhabitée dans  l’un des trois états américains parmi le plus populeux des États-Unis. Situé sur la côte Ouest de Floride, à quelque 200 kilomètres au nord de Tampa, Cedar Key se découvre après avoir traversé des dizaines de kilomètres de forêt où déjà on note qu’il y a peu « d’âmes qui vivent ». Pas étonnant que cette région recluse ait été autrefois le repère de fugitifs ou esclaves en cavale.

Cedar Key compte moins de 800 habitants dans une agglomération d’à peine 2 kilomètres carrés. On dit qu’il s’agit du Key West du nord mais attention, la comparaison doit s’en tenir qu’aux années 50 car depuis lors, le village déclaré monument historique par le gouvernement américain, s’est littéralement arrêté dans le temps. Sa consoeur du sud est devenue quant à elle une station balnéaire fort prisée ce que n’est pas Cedar Key.

Le village se visite rapidement. L’usage de voiturettes de golf est permis dans ses petites rues quelque peu désordonnées. On peut même en louer une pour à peine 20$ pour 2 heures et partir à la découverte de très rares belles demeures dans un environnement où les maisons ont maintes fois encaissé l’assaut des ouragans. Aujourd’hui, le code du bâtiment oblige à ce que les nouvelles habitations soient construites sur pilotis de béton à plus de 21 pieds du sol.

Il y a une courte rue offrant d’intéressantes boutiques d’artisanats locaux, un hôtel légendaire et un petit jardin communautaire qui mérite une incursion afin de voir combien l’esprit communautaire règne dans le village. Non loin de là, une autre courte rue plus touristiquement kitch avec sa méga boutique souvenirs et ses restaurants peu nombreux.

Cedar Key tient son nom de l’abondance du type de bois (cèdre rouge) qu’on y retrouve et qui alimentait généreusement les usines de crayons au début du siècle dernier. Aujourd’hui, la principale industrie demeure la présence de nombreuses fermes d’élevage de palourdes qui, à elles seules ,produisent 95% du marché américain. Paradoxalement, il n’y a pas de port de mer car la lagune de l’archipel est en eau peu profonde.

Entouré de tant d’eau et de multiples petites iles, on comprendra facilement que la pêche sportive/récréative soit l’attrait premier de Cedar Key. Il faut d’ailleurs voir l’achalandage de voitures remorques-bateau le matin aux pompes à essence des rares stations service de l’endroit ainsi que le stationnement municipal de la descente de bateaux pour comprendre l’ampleur du phénomène.

La pratique de la pêche est si dominante qu’on a même construit un impressionnant quai moderne en béton qui non seulement résiste aux ouragans mais qui détonne du traditionnel « pier » en bois.  Les pêcheurs sans embarcation y pullulent.

Il n’y a pas vraiment de commerce de services. La seule épicerie tient plus du dépanneur. Pas de grandes bannières ni de McDo. Les locaux et ceux qui séjournent en camping doivent aller s’approvisionner aux villes voisines sises à plus de 30 minutes.

Coté restauration, notons l’incontournable Steamers pour ses tacos aux crevettes, de l’autre côte de la rue, le Big Deck pour son hamburger du même nom et Tony’s pour ses « Clam Chowders » méritoires de nombreux honneurs.

Oser aussi entrer au Tiki Bar pour prendre un pot avec la faune locale. Jouxtant un mini camping blotti entre la route et l’eau, il n’y a pas plus typique comme endroit avec son architecture bâtie de bouteilles de verre.

Cedar Key est certes hors des sentiers battus et loin des destinations traditionnelles de la Floride mais cela ne devrait pas empêcher de faire un détour pour découvrir cet endroit si distinct. Un séjour entre 3 et 10 jours devrait permettre de s’imbiber de l’endroit et de prendre la mesure de ce village typique en se laissant aller au gré du moment sans trop bâtir d’expectatives. Je n’en ai aucun regret…

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• Visité en mai 2019