Il y a près d’une demi-douzaine de cavernes dans la vallée de Shenandoah en Virginie. La plus connue et réputée demeure celle de Luray Caverns. Comment ne pas l’ignorer lorsque ses panneaux publicitaires routiers sont omniprésents durant plusieurs kilomètres sur la I-81 et qu’ils supplantent toute autre caverne concurrente ? Celle de Shenandoah Caverns peut cependant prétendre l’éclipser à bien des égards. Légèrement plus modeste, mais certainement pas petite, Shenandoah Caverns recèle de qualités que sa grande voisine ne possède visiblement pas.
Shenandoah Caverns est tout aussi spectaculaire dans sa présentation même si elle n’a pas de voûtes gigantesques telles des cathédrales comme aux grottes de Luray. Avec ses pavillons complémentaires, le complexe fait tout de même grand tout en n’affichant pas l’étiquette de « très grande attraction touristique ». Et pourtant l’endroit est sympathique à souhait avant même d’y entrer !
Shenandoah Caverns est la seule à offrir un ascenseur qui permet d’atteindre le niveau des grottes 60 pieds plus bas, évitant ainsi d’emprunter les 79 marches de l’escalier d’autrefois. De là, on déambule durant une heure sur un parcours de gravier bien nivelé d’un demi-mile, nous faisant passer sans vraiment s’en rendre compte de 60 pieds à 200 pieds sous le sol.
Chacune des 17 chambres et des passages parfois étroits se présentent comme des tableaux animés par l’activation à chaque étape de l’éclairage que le guide éteindra une fois la section passée afin que la chaleur des lampes n’altère pas la couleur des roches humides.
Les départs de groupe sont aux 20 minutes, ce qui donne pleinement le temps d’accéder au niveau supérieur du hall d’accueil au « Main street of yesterday ». Vous y verrez alors une spectaculaire collection des animations de vitrines des grands magasins dans les années 40 et 50.
Il faut dire que l’actuel propriétaire des cavernes, Earl C. Hargrove était autrefois habilleur de vitrines puis décorateur des célébrations inaugurales de présidences américaines que son père assurait depuis le milieu du siècle dernier.
Durant les années 60, Hargrove a reçu le mandat de construire pour le compte de Shenandoah Caverns un char allégorique pour le défilé local de la « Floraison des pommiers » ( Apple Blossom Parade). Il avait alors dit au propriétaire de l’époque H. Long qu’il aimerait bien un jour acquérir sa caverne ce qui fut fait en 1966, permettant ainsi d’intégrer ses autres bâtiments comme celui de l’AMERICAN CELEBRATION ON PARADE.
Ce pavillon érigé en l’an 2000 est captivant et dépasse tout entendement. On y retrouve dans un vaste espace intérieur de 40,000 pieds carrés quelques-uns des chars allégoriques ayant participé aux défilés inauguraux de la présidence américaine, du célèbre Rose Bowl, du défilé de Miss America ou du défilé de la Thanksgiving à Philadelphie. C’est à couper le souffle !
Dès que l’on entre dans le hall, on est déjà subjugué par un premier élément qui tient presque du Cirque du Soleil. Une fois à l’intérieur de l’enceinte, on est littéralement sidéré par le gigantisme des chars allégoriques exposés.
THE YELLOW BARN est le dernier-né du complexe de Shenandoah Caverns. Né en 2017, c’est est un très joli pavillon qui abrite une kyrielle de véhicules de ferme du passé ainsi qu’une présentation historique complète sur ses murs. Les poutrelles de la voute du plafond servent de mini réseau ferroviaire qui captive les tout-petits. L’endroit sert aussi de vaste salle de banquet réception.
L’accès et la visite de Shenandoah Caverns sont certainement plus faciles en raison de sa proximité en bordure de la I-81, sortie 269. Ce n’est pas tout à fait le cas de Luray Caverns situé à une quarantaine de kilomètres de l’autoroute, entre 2 crêtes montagneuses dont celle du Blue Ridge Parkway. Pour les grosses montures (VR), il devient alors plus laborieux de rejoindre non seulement Luray, mais aussi les campings Luray KOA Holiday et Yogi Bear’s Jellystone Park Camp-Resort Luray qui le desservent.
En choisissant pour un bref séjour de 2 nuits, le Shenandoah Valley Campground, l’arrêt devient un peu moins compliqué et confère plus de temps à la visite tout en permettant un retour en route rapide.
Visité en mai 2019
